En todo el mundo, a los consumidores les encantan las patatas fritas (también conocidas como papas fritas), con ventas por un total de más de $32 mil millones en 20211. En el Reino Unido, se estima que se consumen 6 mil millones de paquetes de patatas fritas al año2. Eso representa una gran cantidad de paquetes de un uso solo para patatas fritas, y no incluye otros refrigerios que dependen de paquetes de múltiples capas para brindar propiedades protectoras, de resistencia y estabilidad de almacenamiento.
El problema es que los paquetes de patatas fritas son extremadamente difíciles de reciclar en un producto útil porque están hechos de una fusión de capas muy delgadas de plástico (PE, PP, PET), adhesivos y tinta, y las capas son muy difíciles de separar. Los paquetes de patatas fritas se pueden infrarreciclar con las capas convertidas en gránulos que se pueden usar en productos básicos, pero este material tiene poco valor, por lo que los vertederos son el lugar de desecho final más común de estos paquetes.
Lo que hace que los paquetes de patatas fritas sean tan buenos para embalar (livianos, de menor volumen, con propiedades protectoras personalizables, que usan menos energía para fabricar y transportar) también los convierte en un desafío particular para la industria del reciclaje, porque son muy pequeños y livianos.
Además de la presión de los consumidores para que los paquetes sean más sostenibles, la Comisión Europea ha establecido un objetivo para toda la UE de que todos los paquetes sean reciclables o reutilizables para 2030. Para la industria, las normas crean nuevas oportunidades comerciales, reducen la necesidad de materiales vírgenes y aumentan la capacidad de reciclaje de Europa. El objetivo es hacer que todos los paquetes en el mercado de la UE sean reciclables de una manera económicamente viable y brindar valor a los recicladores para facilitar la aceptación de todas las partes involucradas: los propietarios de las marcas, las empresas de empaquetado, los clasificadores y los recicladores.
Para los consumidores, las nuevas normas garantizarán opciones de paquetes reutilizables, eliminarán los paquetes innecesarios, limitarán el sobreempaquetado y proporcionarán etiquetas para respaldar el reciclaje correcto al mostrar de qué está hecho el paquete y el flujo de desechos adecuado para colocarlo.
El reciclaje mecánico se ha mostrado tremendamente prometedor cuando se trata de cumplir los objetivos de la UE para los paquetes. El reciclaje mecánico facilita la separación de capas para lograr un reciclaje más eficaz cuando se utiliza con tintas, recubrimientos y adhesivos compatibles con el reciclaje.
Una solución de recubrimiento
Lubrizol permite una mejor separación de capas durante el reciclaje a través de una tecnología de recubrimiento que se puede aplicar entre capas para separarlas limpiamente y, luego, reciclarlas como film plástico. Con esta solución de recubrimiento, las capas de material puedan captarse de una forma más limpia en los puntos correctos para evitar la contaminación por reciclaje. Luego, se pueden clasificar como materiales reciclables y valiosos que se pueden recuperar y reincorporar en el sistema.
Después de realizar extensas pruebas, esta solución de recubrimiento está cerca de ser lanzada comercialmente en la UE una vez que se autorice el contacto con la comida. Los paquetes de patatas fritas que utilizan esta solución de recubrimiento se están sometiendo actualmente a más pruebas con un reciclador, que está utilizando su proceso de reciclaje estándar sin necesidad de modificaciones. Donde se necesitará más inversión es en el proceso de clasificación. Las empresas clasificadoras deberán poder detectar los paquetes de patatas fritas que se pueden reciclar, lo que se hará mediante la adición de una marca UV. Las empresas clasificadoras utilizarán equipos de detección de UV para identificar los paquetes con marca UV.
Esta solución de separación mecánica permite un reciclaje limpio de las capas, al tiempo que conserva la claridad y las propiedades mecánicas. Eso permite que los paquetes flexibles se conviertan en una solución más sostenible y se acerquen más al cumplimiento de los objetivos de la UE 20230.
1 https://www.imarcgroup.com/potato-chips-manufacturing-plant
2 https://you.38degrees.org.uk/petitions/walkers-crisps-clean-up-your-mess
