Alex Lubnin, técnico especialista de Coatings Synthesis Group de Lubrizol, cuenta con más de 40 años de experiencia en química y una extensa experiencia en la industria de los recubrimientos, estando con Lubrizol durante 24 años. Hablamos con Alex sobre cómo su amor de toda la vida por la química lo trajo de Rusia a Estados Unidos, sus logros y temas que él ve como "oleadas" en la industria de los recubrimientos: la incesante sostenibilidad, las fuerzas de seguridad y ambientales; y, la revolución digital en general, particularmente en la impresión.
"In Your Corner" es una serie de entrevistas con expertos en recubrimientos y tintas de Lubrizol que comparten información exclusiva sobre los principales desafíos y las oportunidades de la industria.
¿Cuáles son sus antecedentes? ¿Cómo llegó a ocupar el lugar que ocupa en la actualidad?
Me gradué en la Universidad de San Petersburgo, Rusia (en ese momento era Leningrado, URSS) en 1980. Antes de venir a Estados Unidos, realicé investigaciones en el Central Synthetic Rubber Research Institute (VNIISK) en San Petersburgo. A fines de 1990, cuando la "Perestroika" trajo el fin a la Cortina de Hierro, me invitaron para trabajar en la Universidad de Akron como científico visitante. En 1995, me contrató BFGoodrich Co. (ahora Lubrizol). Además de una buena educación, el trabajo duro, una curiosidad persistente y el amor por la química, sobre todo, fueron las personas las que me impulsaron a donde estoy ahora y les estoy muy agradecido. Mi maestro de química en la secundaria hizo que me entusiasmara por la química en la primera clase y luego siguieron otros. También les agradezco a mis padres y a mi familia que me brindaron apoyo incondicional durante toda mi vida tuvieron que soportar mi obsesión por la ciencia.
¿Cuál es su principal área de dominio?
Desde la parte técnica, diría que es la química de los polímeros y la química en general, pero solo es una herramienta para resolver los problemas de los clientes. Creo que las habilidades pare resolver problemas son la principal herramienta de todos los científicos exitosos.
Repasando su carrera, ¿cuál diría que es su mayor logro en Lubrizol?
Corriendo el riesgo de estar influenciado por mi propia compasión, diría que es la diversificación de la línea de productos de dispersión de poliuretano a base de agua (PUD) de Lubrizol con tecnologías protegidas por patentes. Cuando me uní al grupo de PUD en 1999 como líder del grupo, BFGoodrich solo hacía dos tipos de productos, ambos aniónicos: poliuretanos con poliéster que contienen solvente NMP y poliuretanos con poliéter sin solvente. Concebí e implementé familias de productos preplastificados, no iónicos y catiónicos, todos sin solventes, lo que expandió nuestro "menú" de PUD.
Aunque mis mayores vendedores hoy sean los acrílicos, creo que estas nuevas PUD son las más prometedoras para el negocio para un futuro cercano y a largo plazo. Al principio, la mayoría se diseñó para aplicaciones textiles, pero últimamente, resultaron ser herramientas útiles para la revolución digital que actualmente ocurre en la industria de la impresión. Hoy, tenemos numerosas PUD "digital" que se volvieron comerciales o están en la escala piloto. Las mismas plataformas están recibiendo atención de otras unidades comerciales, y tenemos una colaboración interna y externa continua.
Si piensa en lo que es importante para los especialistas en desarrollo de fórmulas de la industria, ¿hay algún tema que realmente se destaque?
En realidad hay tres temas que me llaman la atención: sostenibilidad, la revolución digital y los recubrimientos inteligentes.
¿Por qué cree que estos temas son tan importantes?
Para el corto plazo, el que defino como menos de 10 años, realmente creo que hay dos oleadas en nuestro campo (y donde ocurren la mayoría de mis actividades en el desarrollo de nuevos productos): la incesante sostenibilidad, las fuerzas de seguridad y ambientales; y, la revolución digital en general, particularmente en la impresión.
¿Qué significa la sostenibilidad para usted en la industria de los recubrimientos?
A nivel de síntesis y de formulación, la sostenibilidad en gran medida significa eliminar químicos amigables del legado y nuevos productos, y usar materias primas económicas y menos tóxicas, las cuales, si están disponibles, derivan de recursos renovables. Algunos ejemplos de estos químicos más tóxicos incluyen el solvente N-metil pirrolidona; surfactantes con alquilfenol etoxilato; agentes reticulantes de ácido adípico dihidrazida, formaldehído y aziridina; neutralizador de trietilamina y extensor de cadena hidracina. Existe una razón por la que estas sustancias químicas están tan arraigadas en las carteras de productos de legado: sobrevivieron un proceso de selección largo y cruel y tienen el mejor equilibrio de costo y rendimiento. Eso hace que reemplazarlos sea una tarea desafiante, pero "querer es poder", y nosotros estamos removiendo esa montaña.
Además de las sustancias químicas en sí, ¿de qué otra forma define la sostenibilidad?
Reducir el consumo de energía y la huella de carbono, y desarrollar productos biodegradables y para abono son otros impulsores que guían nuestros esfuerzos de sostenibilidad. En un sentido más amplio, la sostenibilidad no se trata solo de la opción de materias primas. Voy a citar a la directora de Sostenibilidad corporativa de Lubrizol, Patty Bartee: "En general, la sostenibilidad es multifacética y está en constante cambio con nuevas tecnologías y demandas. Siempre habrá un "dar y recibir" y consecuencias no deseadas para las decisiones que se toman. En Lubrizol, intentamos equilibrar el "dar y recibir" para poder impulsar un resultado positivo, mirando todo el ciclo de vida y adoptando una definición amplia de sostenibilidad para incluir temas ambientales, sociales, gubernamentales y económicos".
Dado que la Tierra es finita en dimensión y asumiendo que los humanos pretenden vivir en ella indefinidamente, es una certeza matemática que, si seguimos haciendo lo que estamos haciendo, las generaciones futuras vivirán en un basurero tóxico sin recursos naturales. Las compañías que no poseen un estado mental de sostenibilidad y no participan en su victoria, serán dejadas de lado en los sectores de productos básicos por algún tiempo y luego, en algún punto, serán historia.
¿Cómo cree que la revolución digital está afectando la industria de los recubrimientos?
La revolución digital es causada por otra presión constante de velocidad, personalización, calidad premium y reducción del costo. La receta para el éxito es un equipo bueno y estricto de científicos de síntesis y aplicaciones que sean impulsores fuertes y ágiles; un contacto íntimo y dinámico con los clientes principales; un apoyo confiable de la cadena de suministros, y las partes comerciales y regulatorias; e ingenieros de producción y pilotos confiables. Creo que tenemos todos los componentes cruciales en lugar en Lubrizol, y la próxima generación heredará un negocio próspero.
Usted mencionó tres temas, siendo el tercero los recubrimientos inteligentes. Los recubrimientos inteligentes pueden tener significados amplios. ¿Cómo los define?
A esta altura, los recubrimientos y materiales inteligentes son en gran medida un patio de juegos para el ámbito académico, pero algunas soluciones prácticas ya ingresaron en la corriente principal. La definición de materiales inteligentes depende de la perspectiva con que se la mire. Esta es una lista variada y libre que parece indicar que, si el nombre empieza con "anti" o "auto", es inteligente: anticorrosión, antihuellas, antiincrustantes, anticongelante, antimicrobiano, autolimpiante, autorregenerables, autoestratificante, memoria de forma, sensible a los estímulos (eléctricos, térmicos, de luz, químicos), reflectante de IR, etc. En Lubrizol, le damos una mirada justa a las tecnologías prometedoras y las internalizamos cuando se entregan al precio correcto.
También mencionó a la próxima generación. ¿Qué consejo tiene para ellos?
Una compañía no tiene un futuro brillante, o ninguno si vamos al caso, sin una próxima generación joven y apasionada. Aquellos jóvenes alocados que decidan dedicar su vida al desarrollo de nuevos productos y a la ciencia en general, tendrán un aprendizaje y diversión de por vida, pero deberán acostumbrarse al fracaso, algo que sucede con frecuencia. Es importante volverse duros lo más pronto posible. Quisiera mencionar algunas frases que me levantan el ánimo durante momentos desafiantes. Creo que estas frases son adecuadas para cualquiera:
- "Nuestra gloria más grande no consiste en no haber caído nunca, sino en levantarse después de cada caída". Confucio
- "Debes estar agradecido por los problemas. Si fueran menos difíciles, alguien con menos capacidad podría quitarte tu trabajo". Jim Lovell, comandante del Apollo 13
- "Aprendí hace mucho tiempo a no luchar con un cerdo. Tú te ensucias, y además, al cerdo le gusta". George Bernard Shaw
- "Hay más disputas que sofocan simplemente por cerrar la boca, y manteniéndola cerrada, que por toda la sabiduría del mundo". Henry Ward Beecher
