Preguntas y respuestas: alternativas al litio, una vida en la industria de la grasa y más

Tras el reciente reconocimiento del NLGI (antes conocido como National Lubricating Grease Institute), el Dr. Gareth Fish y Devon McCune de Lubrizol analizan la industria grasa, la necesidad de alternativas al litio y más.

Aunque la persona promedio no lo considere, las grasas lubricantes industriales cumplen un papel esencial en nuestro mundo moderno al permitir que la maquinaria para trabajo pesado, resistente (dentro de fábricas y refinerías, en sitios de construcción masiva y minería) funcione de manera confiable y efectiva.

Es por eso que Lubrizol ha invertido continuamente en la ciencia detrás de las grasas lubricantes efectivas para garantizar su aplicación continua y su éxito. Al implementar una química novedosa en aplicaciones exigentes y desafiantes, nuestros equipos han ayudado a elevar las grasas lubricantes a verdaderas soluciones científicas en las que el mundo puede confiar.

Algunas de esas contribuciones se celebraron recientemente en la Reunión Anual de NLGI. El prestigioso premio Golden Grease Gun Award fue otorgado a Devon McCune, químico investigador y al Dr. Gareth Fish, técnico fellow, quienes también aceptaron el mismo premio en memoria del fallecido Dr. Chris Hsu, su colega en Lubrizol durante muchos años. Además, Devon McCune obtuvo el premio NLGI Author Award por su destacado trabajo técnico sobre la formulación y fabricación de grasas.

Teniendo en cuenta estos logros, el Dr. Fish y McCune hablaron recientemente sobre su trabajo, el futuro de las grasas lubricantes y algunos de los desafíos técnicos más apremiantes que enfrenta la industria en la actualidad.

¡Felicitaciones por su equipo al recibir el premio Golden Grease Gun! ¿Qué significa para ti recibir el premio?

Dr. Fish: Llevo más de 37 años en esta industria y siempre es un honor ser reconocido por mis compañeros. Este es mi décimo premio de la industria de lubricantes, que incluye ocho premios al mejor artículo de conferencia. Estoy agradecido de que, tantos años después de mi carrera, todavía pueda hacer contribuciones significativas que la industria considera valiosas.

Mccune: Siempre hemos creído que nuestro trabajo tiene sentido, pero premios como este realmente otorgan importancia a lo que estamos haciendo y contribuyendo a la industria. Nos dice que la industria aprecia las contribuciones que hemos hecho.

¿Qué es lo que más le gusta de su trabajo en la industria de la grasa?

Dr. Fish: Siempre me ha gustado resolver problemas, y sobre eso se construye esta industria. ¿Por qué falló mi rodamiento? ¿Por qué esta formulación de grasa no funcionó como esperaba? Desarrollar nuevos enfoques hasta que encuentres una solución es muy gratificante.

En los últimos años, he impartido numerosas clases sobre grasas lubricantes y tribología y me ha resultado sumamente gratificante poder transmitir mis conocimientos a las próximas generaciones de profesionales de la grasa y la tribología. También he participado en la educación STEM y he alentado a los estudiantes de secundaria a que la ciencia y la ingeniería sean profesiones buenas y gratificantes.

Mccune: Me encanta lo compleja que es la grasa y lo mucho que hay que aprender y descubrir. Entre las complejidades químicas de la fabricación de soluciones de grasa y las complejidades tribológicas de cómo funciona la grasa en pruebas y aplicaciones, siempre hay algo nuevo e inesperado por descubrir. Me encanta saber que puedo esforzarme por aprenderlo todo, incluso si es imposible lograrlo realmente.

Devon, felicitaciones de nuevo por el Premio al Autor de NLGI. ¿Puede decirnos por qué es importante encontrar una alternativa confiable al litio en el mercado actual de la grasa?

McCune: El hidróxido de litio ha sido un componente crítico de las grasas lubricantes durante más de 80 años, ayudando a proporcionar una funcionalidad esencial. Sin embargo, los precios se han vuelto extremadamente volátiles en los últimos años: el litio es un componente principal de las baterías de los vehículos eléctricos y cada vez es más difícil conseguirlo dentro del mercado de grasas.

Dr. Fish: Otro problema es la clasificación provisional del litio bajo REACH, las regulaciones químicas de Europa. Si se confirma, la clasificación 1A de reprotóxicos de la normativa tendrá importantes repercusiones para la industria de las grasas lubricantes, ya que las grasas de litio representan casi el 60% del mercado mundial.

Mccune: Ninguna solución por sí sola reemplazará a las grasas de litio, litio-calcio y litio complejo. Es probable que las alternativas dependan de la aplicación (en términos de rodamientos, engranajes u otra maquinaria) y pueden variar según la carga, la velocidad y la temperatura.

¿Cuáles son algunas de las características más importantes que debe demostrar una buena alternativa al litio?

Mccune: Esto depende en gran medida de la aplicación, y parte de lo que hace que el litio sea tan eficaz es que puede cubrir una amplia gama de aplicaciones. Creo que la versatilidad de las aplicaciones y la capacidad de formular grasas con muchas propiedades diferentes para estas aplicaciones son extremadamente importantes.

Dr. Fish: Para reemplazar los espesantes complejos de litio, es importante la estabilidad a altas temperaturas, que incluye tanto la tensión de corte como la térmica. Un buen rendimiento de larga duración también es un requisito en los rodamientos de elementos rodantes tradicionales a temperaturas normales de funcionamiento. Para aplicaciones altamente cargadas o a baja velocidad, los complejos de sulfonato de calcio surgieron como una buena opción. Para las grasas de calcio-litio, las grasas de calcio anhidro estabilizadas térmicamente cumplen con los objetivos de costos normalmente requeridos para los espesantes.

¿Puede hablarnos de algunas de las soluciones que le han parecido prometedoras?

Dr. Fish: HybriCal™ de Lubrizol es un nuevo tipo de espesante que nuestro equipo ha desarrollado. Mantiene propiedades similares al litio y a las grasas complejas de litio, pero utiliza el calcio como ingrediente clave. Nuestras formulaciones tienen propiedades inherentes de estabilidad a altas temperaturas requeridas por las grasas complejas de litio y han tenido un buen desempeño en las pruebas de cojinetes que requieren un rendimiento de larga duración. El espesante también tiene propiedades de lubricación inherentes, tales como transporte de carga y protección contra el desgaste.

¿Puede compartir algún otro desafío para el que su equipo esté trabajando en la industria de la grasa?

Mccune: Seguimos evaluando los desafíos que enfrentan los profesionales de la grasa para brindar soluciones confiables. Las grasas hidratadas, los aditivos para grasas que cumplen con las últimas clasificaciones y etiquetas químicas, y las tecnologías de grasas que reducen el impacto ambiental y mejoran la sostenibilidad son prioridades clave. Esperamos lograr avances continuos y proporcionar a la industria tecnología científica en la que puedan confiar.

Este artículo apareció en El Avance: Número 3 - 2025

En busca de una alternativa ideal al litio